八卦分为先天八卦与后天八卦，二者虽然符号相同，但是其含义却截然不同。先天八卦，又称“伏羲八卦”，在孔子所著的《说卦传》中已有论述。

先天八卦

《说卦传》曰：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错。数往者顺，知来者逆，是故《易》逆数也。”

八卦相错

错，代表否定，阳错阴，阴错阳。因此“八卦相错”，是在说先天八卦的方位中，八卦相对，阴阳互为交错。

天地定位

即乾坤相错。乾为天居南，坤为地居北，所谓“天尊地卑，乾坤定矣”。

山泽通气

即艮兑相错。艮为山居西北，兑为泽居东南，泽之气升于山，为云为雨，是山通泽之气，山之泉脉流于泽，为泉为水，是泽通山之气，故山泽之气相通。

雷风相薄

即震巽相错。震为雷居东北，巽为风居西南，二者相薄激助云雨也。

水火不相射

即坎离相错。坎为水居西，离为火居东，二者不相容也。

《系辞传》曰：“太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”

其推演过程如下图：

数往者顺，知来者逆

结合上图，此一句是在说由自震而历离、兑，以至于乾，皆为已生之卦。自巽而历坎、艮，以至于坤，皆为未生之卦。

是故《易》逆数也

易之生卦，则以乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八为次序，皆为逆数也。